Lecture: Crois ou meurs (Histoire incorrecte de la révolution française), Claude Quétel, Perrin/Tallandier 2019

Voici un livre passionnant sur la Révolution française. Les faits, rien que les faits: l’ouvrage a la particularité de ne pas comporter d’analyse ou de commentaire. Il raconte, comme un vrai, un grand livre d’histoire, la succession des événements qui s’enchaînent à partir de 1788, entraînant la France dans un tourbillon sanguinaire. Difficile de reprocher à l’auteur sa partialité ou un quelconque préjugé antirépublicain: il raconte et c’est tout, sans porter de jugement de valeur. Ensuite, à chacun de tirer les conclusions de ce récit.

Tout commence avec la présentation des idées qui ont préparé les esprits à ce grand chaos, avant même les Lumières: Thomas More et son Utopia, en 1516, « le lieu qui n’est pas », établi à Abraxas, la capitale des fous.

L’auteur ne ménage d’ailleurs pas l’ancien régime et la responsabilité d’un monde décadent qui court à sa perte. Dans un pays ruiné par les guerres, des finances publiques exsangues, et des dettes gigantesques, des campagnes affamées, les réjouissances et festivités de la cour, à Versailles, représentent 15% du budget de l’Etat… Face aux premières violences, dès juillet 1789, la grande fuite à l’étranger d’une partie de la noblesse la plus privilégiée, dans la panique, abandonnant la famille royale et le pays à leur triste sort, ne donne pas une image de civisme et de courage de la part des élites sociales et militaires de l’époque. Claude Quétel n’exonère pas non plus de ses responsabilités Louis XVI et son effarante indécision.

Puis, tout s’enchaîne. Oui, la Révolution est bien un bloc, constate l’auteur, un même naufrage dans la violence absurde depuis la tête des responsables de la Bastille, portée sur des piques par la foule enivrée de sang jusqu’à l’apothéose de cette démence, la fête de l’être suprême sur le champ de Mars, en pleine grande Terreur, où Robespierre, sur les cendres du christianisme,  s’autoproclame dans le rôle d’une nouvelle divinité, une scène grotesque qui va précipiter sa chute.

Les faits, rien que les faits: Hébert et son père Duchêne qui en appellent chaque jour à plus de massacres, Marat et son obsession maladive de faire couler le sang, Saint Just, l’idéologue, archange de la Terreur, proclamant, « ce qui constitue une république, c’est la destruction totale de ce qui lui est opposé« . La peur est au cœur du processus révolutionnaire. Ce que les révolutionnaires appellent « le peuple » se réduit de fait une foule parisienne de 20 000 hommes et femmes – guère plus – organisés en 48 sections,  la commune insurrectionnelle et les Sans Culottes, enivrés par les appels à la violence, laquelle se mêle la misère et les pénuries, manipulés par Robespierre et ses amis du club des jacobins, qui terrorisent les députés du hauts des tribunes de l’Assemblée puis de la Convention.

Les grands mots de vertu, de liberté, de bonheur, de peuple, servent de paravent à une entreprise d’extermination. A l’issue de massacres, Marseille est renommé « la ville sans nom« , et Lyon, « ville-affranchie ». L’ouvrage s’attarde sur le génocide vendéen: un massacre commis par les « colonnes infernales » qui fait plus de 100 000 morts:  « c‘est par principe d’humanité que je purge la terre », déclare Carrier après avoir noyé  dans la Loire et fusillé des milliers de femmes et d’enfants. « Il n’y a plus de Vendée… J’ai écrasé les enfants sous les pieds des chevaux et massacré les femmes. Je n’ai pas un prisonnier à me reprocher. J’ai tout exterminé » proclame fièrement, devant la Convention, un autre massacreur, Westermann. Quant aux guerres et aux conquêtes de la Révolution, sous prétexte de « libérer les peuples européens de la tyrannie« , elles furent aussi et surtout prétexte à des pillages massifs destinés à compenser les gabegies de la politique intérieure.

Quand enfin, les tortionnaires finissent par tomber, les Robespierre, Couthon, Saint Just, puis l’abominable Fouquier-Tinville, président du Tribunal révolutionnaire qui applique la loi des Suspects (la mort sur simple dénonciation), à l’issue des journée de Thermidor, le lecteur ressent un profond soulagement. Les terroristes sont châtiés, par d’autres terroristes, il est vrai. La France sort d’un épouvantable cauchemar. Mais reste un étrange vertige à songer que la France moderne a bâti son identité sur un épisode aussi lamentable. Il reste un étrange vertige à songer, à la lecture de ce livre splendide, que la France, avec sa glorieuse révolution et ses guerres européennes, a contribué à jeter les fondements du système totalitaire et ainsi à enfanter avec l’idéologie de la table rase mélangée au mépris de la vie humaine,  les pires monstres du XXe siècle.

Maxime TANDONNET